Hasta ahora se han construido 41 muros de separación. Algunos de ellos se han construido en la frontera entre dos países. Otros dentro de territorios en disputa. A una escala más reducida, también se están construyendo cada vez más muros alrededor de las comunidades privilegiadas. Las llamamos «comunidades cerradas». Mediante la inclusión o la exclusión, todos estos muros separan y se erigen como frías barreras físicas entre las personas.

Esta frase proviene del poema metafórico «Mending wall», escrito por el poeta estadounidense Robert Frost, y publicado en 1914. Frost opinaba que los hombres siguen necesitando marcar unos límites, incluso cuando les resulta difícil justificar su existencia. El dicho «Buenas cercas hacen buenos vecinos» se puede rastrear hasta el español «Una pared entre dos vecinos guarda más (hace durar) la amistad», que se remonta al menos a la Edad Media.

La idea de construir un muro para mantener a alguien fuera no es un fenómeno nuevo. Sin embargo, desde los ataques del 11S, se ha observado un predominio de respuestas centradas en la seguridad frente a desafíos globales como el terrorismo, la inmigración o la pobreza.

El Gobierno federal de EE. UU. gasta aproximadamente 17 000 millones de dólares cada año en construir, reforzar y mantener el muro, así como en luchar contra la inmigración ilegal.

El pueblo pápago, acostumbrado a poder acceder libremente a sus tierras, ahora sufre una vigilancia constante, e incluso a veces son detenidos por el simple hecho de atravesar su territorio legal. El pueblo pápago, que otrora fue una sola nación unificada, se ha visto obligado a dividirse en cuatro tribus separadas política y geográficamente por culpa de una valla.

La valla virtual consistiría en torres de vigilancia, equipadas con radares y cámaras de vídeo. Cualquier persona con una conexión a Internet sería capaz de ver lo que está sucediendo a lo largo de la frontera. El Gobierno federal trató de construir un «muro virtual» a lo largo de la frontera, pero abandonó el proyecto en 2011 después de gastar más de 1000 millones de dólares en un sistema defectuoso. En 2014, un comité del Senado ha aprobado un nuevo «proyecto de valla virtual» en Arizona.

En términos oficiales, cada año mueren unos 400-500 inmigrantes. Sin embargo, algunas organizaciones afirman que, en realidad, el número real de fallecidos a lo largo del muro EE. UU./México duplica o triplica dicha cifra.

Más del 50 % de los inmigrantes tratan de llegar a EE. UU. en busca de trabajo. Recientemente, se ha producido una oleada de niños inmigrantes que han cruzado solos la frontera EE. UU.-México para intentar buscar asilo en EE. UU. La mayoría de estos niños no acompañados no son inmigrantes económicos, sino que huyen de las amenazas y la violencia que sufren en sus países de origen, como Guatemala, El Salvador u Honduras.

Los costes varían mucho en función del modo de transporte, la distancia recorrida, el número y las características de los inmigrantes, la discriminación de precios y las condiciones locales, como el coste de evitar la detección por parte de las autoridades de inmigración. Los inmigrantes ilegales mexicanos pagan por lo general 4000 dólares por cruzar la frontera a pie. La tarifa de acceso clandestino para inmigrantes de Centroamérica puede alcanzar de 7000 a 10 000 dólares.